Der Dalai Lama wurde in Takster, Qinghai, geboren und zwei Jahre später als Wiedergeburt des 13. Dalai Lama ausgewählt. Ihm wurde die Kontrolle über eine Regierung übertragen, die einem Gebiet der Größe des autonomen Tibets entspricht; und das zu einem Zeitpunkt, als die neu entstandene Volksrepublik China ihre zentrale Macht darüber wiedererlangen wollte. Man ist sich uneinig, ob die entsprechenden Regierungen damals zu einem Abkommen über ein gemeinsame kommunistisch-lamaistische Verwaltung gekommen sind.

Während des tibetischen Volksaufstandes im Jahre 1959 – in den Augen Chinas ein Aufstand feudaler Grundbesitzer - floh der Dalai Lama, nach dessen Einschätzung der Aufstand ein Ausdruck weitverbreiteter Unzufriedenheit war, nach Indien. Von hier aus verurteilte er das Vorgehen der Volksrepublik China und gründete eine tibetische Exilregierung. Seitdem reist er durch die Welt und setzt sich für das Wohl der Tibeter ein, lehrt tibetischen Buddhismus und spricht über die Bedeutung von Mitgefühl als Quelle für ein glückliches Leben. Er gilt als charismatischer Redner und hat u. a. Vorträge über Themen wie Abtreibung, Wirtschaft, Schusswaffen und Sexualität gehalten.

Der Dalai Lama hat im Laufe seiner spirituellen und politischen Laufbahn zahlreiche Preise erhalten. 1959 war er Preisträger des Ramon Magsaysay Award für Gemeinschaftsführung, der asiatischen Version des Nobelpreises. Als einer von bisher fünf Menschen wurde ihm 2006 die Ehrenbürgerwürde des Generalgouverneurs von Kanada verliehen. 2005 erhielt er den Christmas Humphreys Award der Buddhistischen Gesellschaft des Vereinigten Königreichs und 1989 wurde er mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet. Das Komitee ehrte den Dalai Lama offiziell für den „Kampf für die Befreiung Tibets und seine Bemühungen für eine friedliche Lösung“.